２０話　桃色の均衡と微熱の予感

「それと、もう出発するけど……良いの？」

「準備は出来ています」

　リーダーの答えは即座に返ってきた。足元を見れば、確かに旅の支度は完璧に整っている。俺が来るのを確信して、ギルドの裏で待機していたのだろう。

「今回はファイアドラゴンだけど大丈夫？　出現するかもよ」

　一応、念を押してみる。鱗の採集とはいえ、相手は伝説級の魔物だ。生半可な実力では、遭遇した瞬間に塵も残らず焼き尽くされる。

「覚悟は出来てます」

　男のその言葉に、嘘偽りはないようだった。死への恐怖よりも、高みを目指したいという冒険者としての矜持が勝っている。

「……そら、どうするのだ？　わたしは、お前さえ良ければ、この者たちの羽虫のような羽音くらいなら我慢してやるぞ」

　サナは少しだけ不服そうに、けれど俺の判断を尊重するように寄り添ってくる。彼女にとっては、俺との二人きりの時間を邪魔されるのは本意ではないだろうが、俺が許可を出すなら異論はないといった様子だ。

「分かった。じゃあ、一緒に行こう。ただし、自分の身は自分で守ってくれよ」

　俺が頷くと、彼らは一様に安堵したような、それでいて新たな戦場へ向かう高揚感に満ちた表情を見せた。

♢灼熱の麓と再度の案内

「じゃあ行こうか。って……みんなで移動するなら、馬車を探さないとだよな」

　ふと思い立って口にすると、リーダーは待ってましたと言わんばかりに頷いた。

「馬車の手配は出来ています」

「準備良いね。助かったよ！」

　俺が感心して告げると、彼は少しだけ誇らしげに表情を緩めた。そのまま彼らが手配していた馬車に揺られること二日間。街道を抜け、景色が次第に荒涼とした岩場へと変わっていく。辿り着いた先には、以前の山とはまた違う、噴煙を上げる禍々しい巨躯がそびえ立っていた。

「リーダーは、今回の目的地も詳しいの？」

　馬車を降り、乾燥した熱気に目を細めながら尋ねる。

「何回か別件で訪れた事があります」

「案内も頼めるかな」

「お任せください！　また、途中で夜営になります。準備は大丈夫ですか？」

　リーダーの頼もしい返答に、俺は隣で「ふむ、また野宿か……」と、どこか楽しげに俺の腕を引き寄せている彼女の感触を確かめながら頷いた。

「うん。問題ないよ」

「では、行きましょうか」

　一行は再び、リーダーを先頭にして険しい山道へと踏み出した。足元からは地熱が伝わり、空気は微かに硫黄の香りが混じっている。

　リーダーたちは周囲を警戒し、一歩一歩を慎重に進めていく。だが、その背中には前回のような悲壮感はなく、どこか確固たる信頼のようなものが感じられた。

「……そら、この山の熱気、少し不快だな。わたしの冷気で、お前の周りだけ涼しくしてやろうか？」

　サナは額に滲んだ汗を俺に拭わせようと頬を寄せてきながら、甘い提案をしてくる。俺たちはそんな和やかなやり取りを交わしながら、灼熱の主が潜む山頂付近を目指して歩みを進めた。

♢焦熱の休息と前回の恩恵

「今回はまた、ボク達が後衛だ」

　俺がそう告げると、リーダーたちは「承知いたしました！」と威勢よく応え、油断なく前方の警戒に当たっている。今のところ姿を現すのは、火山の熱気に適応した小規模な魔物ばかりだ。彼らの実力なら危なげなく対処できており、俺とサナはその後ろを、散歩でもしているかのような足取りでついていく。

　陽が天高く昇り、周囲の岩肌が陽炎で揺れ始めた頃、リーダーが適切な広場を見つけて足を止めた。

「ここで昼食にしましょう」

　一同が腰を下ろすと、俺はマジックバッグから前回の旅で仕留めておいた猪の肉を取り出した。

「前回に討伐した猪の肉ですけど要りますか？」

　俺が肉を差し出すと、リーダーは驚いたように目を見開き、それから恭しく頭を下げた。

「ありがたく頂きます」

「塩を置いときますね」

　岩の上に塩の小袋を置くと、彼らは手際よく焚き火の準備を始めた。滴る脂が火に爆ぜ、香ばしい匂いが乾燥した空気に広がっていく。

「そら、あーん」

　サナは焼き上がった肉を小さく切り分けると、人目も憚らず俺の口元へと運んできた。俺がそれを受け入れると、彼女は「んふふ、美味しいか？」と、まるで自分が作ったかのように誇らしげに微笑む。

　視界の端では、男と女の冒険者が、俺たちのやり取りを眩しそうに、あるいは少しだけ居心地が悪そうに眺めながら、自分たちの肉を頬張っていた。

「……そらさんの獲った肉、めちゃくちゃ旨いな」

「ええ。ただ焼いただけなのに、力が湧いてくる気がするわ」

　彼らは、その肉が単なる猪のものではなく、高濃度の魔力に晒された希少な個体であることに気づいているのかいないのか。それでも、俺たちが分けた糧を大切そうに食べ、午後の険しい道程に向けて英気を養っているようだった。

♢桃色の均衡と微熱の予感

　ふと気配を感じて振り返ると、サナが岩陰の地面にちょこんと腰を下ろしていた。

（お、サナ今日は体育座りですか！？　今日はエロいですな、サナさん……パステルの水色にピンクのハートですか）